Luzhin (John Turturro), ein russischer Meister, der Italien zum Weltschachfinale besucht, stellt fest, dass seine Welt auf den Kopf gestellt wird, als er sich unerwartet verliebt. Trotz seines Genies ist Luzhin äußerst introvertiert und hat Schwierigkeiten, sich in der Alltagswelt zurechtzufinden. Doch als er Natalia (Emily Watson) trifft, gewährt sie ihm einen Einblick in ein Leben außerhalb der Schachwelt und eröffnet ihm die Möglichkeit einer ganz neuen Art, zu leben Leben. Allerdings steht auch sie kurz vor der Heirat. Von der Rückseite Die Luzhin-Verteidigung erzählt die Geschichte eines Schachgroßmeisters, der an den italienischen Seen ankommt, um das Spiel seines Lebens zu spielen, und dort unerwartet die Liebe seines Lebens findet: Luzhin, ein gequältes Genie, das von seinem Lehrer ausgebeutet wird introvertierter Spinner, der zwischen wütenden Strategien zu Ausbrüchen von unverständlichem Unsinn neigt. Luzhins Leidenschaft für Schach ist zu seinem Zufluchtsort vor der realen Welt geworden. Natalia wird von ihrer Familie mit dem sehr geeigneten Comte de Stassard zusammengebracht. Als sie Luzhin trifft, fühlt sie sich von dem unberechenbaren Genie angezogen und bietet ihm einen Einblick außerhalb seiner Schachbesessenheit. Aber es ist eine Welt, für die er nicht gerüstet ist, und seine beiden Welten kollidieren mit tragischen Folgen ...