Paul Thomas Anderson schreibt und inszeniert dieses für den Oscar nominierte Drama über einen Veteranen der US-Marine, der an einer posttraumatischen Belastungsstörung leidet und in Begleitung eines charismatischen Sektenführers Erlösung sucht. Joaquin Phoenix spielt Freddie Quell, einen unruhigen Herumtreiber, der erschüttert, desillusioniert und voller Angst vor der Zukunft nach Hause ins Amerika der Nachkriegszeit kommt. Als wütender Alkoholiker kann Quell seine tief verwurzelten inneren Qualen nicht ansatzweise verstehen, geschweige denn überwinden. Als er Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman) trifft, den „Meister“ einer Sekte namens The Cause, entwickelt sich zwischen den beiden Männern eine intensive und zwiespältige Beziehung. Aber haben Dodds Lehren die Macht, Quells Leben zu verändern? Paul Thomas Andersons genau beobachtete Charakterstudie stellt ein umgekehrtes Abbild seines Vorgängers „There Will Be Blood“ dar, in dem ein Goldsucher (Oscar-Gewinner Daniel Day-Lewis) und sein Schützling (Paul Dano) einen epischen Willenskampf liefern. Bei dieser klanglich einheitlicheren Anstrengung steht der Akolyth im Mittelpunkt. Joaquin Phoenix ist hager, angespannt und erinnert unheimlich an Montgomery Clift. Er spielt Freddie Quell, einen ehemaligen Marineoffizier, der an einer posttraumatischen Belastungsstörung leidet. Seit dem Zweiten Weltkrieg hatte er aufgrund seines hitzigen Temperaments und seiner Vorliebe für mit Farbverdünnern versetzte Tränke Schwierigkeiten, einen Job zu behalten, aber der charismatische Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman in einer subtileren, aber ebenso geschickten Wendung) findet ihn als unwiderstehlichen Projekt, ein Ersatzsohn – vielleicht sogar das Schattenselbst, das er normalerweise versteckt hält (Dodd teilt Quells Neigung zu gelegentlichen Milzausbrüchen). Lancaster heißt ihn willkommen, sich der Sache anzuschließen, einer Bewegung, die über Freud an Scientology erinnert, da er sich auf die Beseitigung vergangener Traumata durch eine pseudopsychoanalytische Übung namens Verarbeitung konzentriert. Wenn er Quell eine Ersatzfamilie zur Verfügung stellt, ähnlich wie Burt Reynolds in „Boogie Nights“, scheinen seine treue Frau (Amy Adams) und sein zynischer Sohn (Jesse Plemons) skeptischer zu sein. Während er an ihren Ritualen teilnimmt, segelt Quell mit der Gruppe von San Francisco nach Pennsylvania, aber es ist schwer zu sagen, ob er wirklich glaubt oder ob er nur so vorgeht. Das Fehlen klarer Schlussfolgerungen lässt einige Zuschauer kalt, aber Sie haben noch nie zuvor eine Aufführung gesehen, die gleichzeitig fesselnd und abstoßend ist wie die von Phoenix. – Kathleen C. Fennessy