Das Regiedebüt von Ralph Fiennes ist eine Adaption von Shakespeares Tragödie über die Nöte eines verbannten Helden. Der Film überträgt die Handlung vom antiken Rom auf das heutige Osteuropa und erzählt die Geschichte von General Caius Martius Coriolanus (Fiennes), der aus dem Krieg nach Hause zurückkehrt und sich mit seinen Landsleuten auseinandersetzt, die ihn als Tyrannen auf der Suche nach Ruhm und Ehre sehen . Als seine ehrgeizige Mutter Volumnia (Vanessa Redgrave) versucht, die formelle Anerkennung ihres Sohnes zu erreichen, wenden sich sowohl die Behörden als auch das Volk gegen Coriolanus und verbannen ihn. Ein verbitterter Coriolanus verbündet sich mit seinem ehemaligen Feind Aufidius (Gerald Butler) und macht sich auf den Weg, um sich an denen zu rächen, die ihm Unrecht getan haben. Das einfache Volk Roms hungert – noch nie war die soziale Ungleichheit zwischen ihm und den wohlhabenden herrschenden Klassen so offensichtlich. Unruhen sind weit verbreitet und die Wut des Volkes konzentriert sich schnell auf den mutigsten General der Republik, Caius Martius (Ralph Fiennes), der öffentlich seine Verachtung für ihr Leid zum Ausdruck gebracht hat. Aber Rom befindet sich auch im Krieg mit den Volsces, einem Nachbarstaat, dessen Guerilla-Armee von Martius' Erzfeind Tullus Aufidius (Gerard Butler) angeführt wird. Nach der neuesten, dreisten volskischen Verspottung werden Martius und sein Mitstreiter Titus Lartius (Dragan Micanovic) von ihrem kommandierenden Offizier, General Cominius (John Kani), zu einem Kriegsrat berufen. Rom muss sich revanchieren. Martius‘ herausragender Mut und seine Führungsstärke auf dem Schlachtfeld sicherten Rom die volskische Stadt Corioles. Es ist eine vernichtende Niederlage für die Volsker und zu Ehren seines Sieges wird Martius der Titel „Coriolanus“ verliehen, was „Eroberer von Corioles“ bedeutet. Der Zorn des römischen Volkes hat sich inzwischen gelegt und Coriolanus ist zum Helden geworden. Coriolanus' politisch ehrgeizige Mutter Volumnia (Vanessa Redgrave) freut sich über seinen kürzlichen Triumph und freut sich darauf, dass ihr Sohn in das einflussreiche Amt des Konsuls im Senat gewählt wird. Der einflussreiche römische Senator und politische Mentor von Coriolanus, Menenius (Brian Cox), ermutigt ihn. Immer im Hintergrund sorgt sich Coriolanus‘ sanfte und liebevolle Frau Virgilia (Jessica Chastain) um die weitere Sicherheit ihres Mannes. Um Konsul zu werden, weiß Coriolanus, dass er sich zunächst die Unterstützung des Volkes sichern muss, und zunächst scheut er sich davor, sich auf die nötige Fröhlichkeit einzulassen. Er hält es für heuchlerisch und einen Affront gegen seinen persönlichen Ehrenkodex. Unter Druck gibt er schließlich nach, aber da er kein geborener Politiker ist, führt er seine Werbekampagnen ohne die nötige Freundlichkeit durch und erregt bei seinem Publikum Unmut. Seine früheren öffentlichen Äußerungen haben ihn in den Augen ihrer Vertreter, den Tribunen, bereits als Bedrohung für das Volk etabliert. Und nun nutzen die verschwörerischen Tribunen Brutus (Paul Jesson) und Sicinius (James Nesbitt) Coriolanus‘ raschen Absturz in der öffentlichen Gunst voll aus, um die Wähler davon zu überzeugen, ihm das angestrebte Amt zu verweigern. Die Tribunes-Kampagne wird außerdem von einer Untergrundgruppe linker Rebellen unter der Führung von Cassius (Ashraf Barhom) und Tamora (Lubna Azabal) unterstützt, die sich ebenfalls gegen Coriolanus‘ Wahl aussprechen. Ihre vereinten Argumente funktionieren und er ist besiegt. Coriolanus ist wütend und seine verbale Vergeltung führt zu weiteren öffentlichen Unruhen. Der Senat verbannt ihn in Ungnade und verbannt ihn aus Rom. Jetzt staatenlos und auf der Suche nach Rache für Roms Undankbarkeit und Verrat, reist Coriolanus in die Stadt Antium, die volskische Hauptstadt und Heimat seines Feindes Tullus Aufidius. Da er nichts zu verlieren hat, sucht er seinen alten Widersacher auf und bietet ihm mutig eine Wahl. Aufidius kann entweder Coriolanus das Leben nehmen oder seine Hilfe beim Sieg über Rom annehmen. Angesichts seines größten Feindes muss sich Aufidius entscheiden, ob er seinen Rivalen endgültig vernichten oder sich mit ihm im Kampf verbünden will …